Подписи имеют свою ценность и богатую историю, в том числе в рамках различных культур. В Японии, например, мастера часто ставили на изделиях свои личные автографы, так называемые печати: такое изделие ценилось в разы выше заводских образцов, означая авторскую работу. В странах Европы тем не менее принято было подписываться собственноручно.
Подписи неразрывно связаны с почерком и, как следствие, с графологией — наукой, изучающей прямую взаимосвязь почерка человека с его характером. Стремление понять человека через его почерк имеет глубокие исторические корни. Первые упоминания о графологических исследованиях относят к античности. Интересно, что римский император Нерон, который, как известно, славился своей жестокостью, в одном из писем говорит следующее: «Я боюсь этого человека, потому что его почерк выдаёт в нём предательскую натуру». Гай Светоний Транквилл, римский историк и писатель, характеризуя императора Августа как жадного человека, ссылался на особенности его почерка, привычке писать буквы очень близко друг к другу.
Как наука графология зарождается в середине XVII века: именно тогда выходит в свет книга итальянского профессора Карло Бальдо «Как узнать природу и качества человека, взглянув на букву, которую он написал». После появления этой книги у графологии появилось очень много последователей и поклонников, и именно тогда французским аббатом Фландрэном для обозначения новой науки были применены греческие слова «графо» (писать) и «логос» (знание).
Тем не менее, отцом графологии принято считать ученика аббата, Мишона, который в своей книге «Система графологии» впервые употребляет сам термин. Роль Мишона в развитии графологии сложно переоценить: благодаря этому ученому создавались графологические общества, издавались журналы, появилась школа.
Его метод изучения почерка был довольно прост и заключался в изучении отдельных элементов письма, не в общей совокупности. Метод предполагал, что наличие одного графологического признака означает одну определенную черту характера, а его отсутствие — противоположную черту. Его ученики и преемники не согласились с категоричностью метода.
Ученик Мишона, Крепье-Жамен, исходил из ценности всех графологических признаков в их общей совокупности, указывал на взаимовлияние. Современная профессиональная графология принимает именно эту теорию.
В дальнейшем графология стала распространяться по всей Европе, а в России впервые была представлена широкой публике в конце XIX века книгой Ильи Фёдоровича Моргенштерна «Психографология». Начиная с 20-х годов прошлого столетия в этом направлении успешно работал графолог-эксперт Дмитрий Митрофанович Зуев-Инсаров, написавший такие книги, как «Строение почерка и характер», «Почерк и личность».
Во времена Сталина графология была объявлена лженаукой и запрещена: существует легенда, что произошло это после того, как на одном из съездов психиатров академик Владимир Бехтерев рассказал своим коллегам о проведённом им графологическом анализе подписи Сталина, по результатам которого академиком были сделаны выводы о психическом нездоровье вождя.
В наши дни наука о почерке очень востребована. Графологии обучают криминалистов, дипломатов, менеджеров по персоналу, многих других специалистов.